Nous sommes donc 64,7 millions d'habitants (en métropole et dans les DOM). A la veille d'engager l'enquête annuelle de recensement pour 2010, l'INSEE donne quelques résultats des enquêtes passées et dresse ainsi le portrait de la population de ce début du XIX<sup>e</sup> siècle. Dans son élan, l'organisme ose un bond temporel encore plus grand : il met en ligne une série de données (publiées par la Statistique générale de la France et saisies par une équipe franco-américaine de chercheurs dans les années 1980) qui concernent nos ancêtres du XIXe siècle :
- les recensements de 1851 à 1921 ;
- le mouvement de population entre 1800 et 1925 ;
- l'enseignement primaire entre 1829 et 1897 ;
- Territoire et population (1800-1890).
Bien sûr, la lecture de ces documents présente deux principaux écueils : ils se résument à d'interminables tableaux chiffrés, sans la moindre ébauche d'analyse. De plus, ils se bornent à recenser la réalité d'un département, d'un arrondissement ou d'une grande ville ; n'espérez donc pas trouver des données sur votre berceau familial.
Par contre, le nombre de variables (pas mois de 460 pour le recensement de 1911) et leur nature constituent la véritable richesse de ces documents : à la lecture de ces tableaux, vous entrez dans l'intimité des familles. Vous connaîtrez ainsi le nombre de domestiques attachés à une ferme dans le recensement de 1851, le nombre de mariages entre cousins germains grâce aux résultats du Mouvement de population 1858-1860, ou encore le nombre d'hommes morts de la variole en 1836 dans les principales villes de France, chiffre publié dans Territoire et population 1801-1836.
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